En büyük kertenkelelerdir. Boyları 2 metreden daha büyük türleri bulunur. En büyüğü 3 metre boyundaki Varanus komodoensis (Komodo Ejderi) 'dir. En belirgin özellikleri, uzun ince yılan dilini andıran çatalımsı dilleridir. Dişler büyük sivri ve geriye doğru kıvrıktır. Başın üzeri küçük pul ve plaklarla örtülüdür. Göz kapakları gelişmiştir, göz bebekleri yuvarlaktır. Belirgin kulak delikleri vardır. Boyun bölümü diğer kertenkelelere göre daha uzundur. Sırt pullarının kenar kısımları granüllüdür. Karın tarafı enine sıralanmış kare veya daha uzunca plaklarla kaplıdır. Femoral delikler bulunmaz. Yüzücü varanlarda kuyruk yanlardan basık kürek biçimindedir, karasal yaşam sürdürenlerde ise yuvarlaktır. Pençeleri kuvvetlidir.

Varanlar sadece Eski dünyada tropik ve subtropik bölgelerde bulunurlar. Dağılışı Afrika, Güneybatı ve Güney Asya ile Avustyralya'ya kadardır.

Günümüzde yaşayan varanların tamamı Varanus cinsi altında toplanırlar.